关于六堡茶在岭南地区的兴起及发展，大致可分为几个阶段：肇始阶段、活跃阶段、兴起阶段、鼎盛阶段、衰落阶段、复苏阶段、振兴阶段。
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首先，我们来了解肇始阶段的六堡茶发展情况。
《中国茶叶大词典》明确指出，六堡茶品种是地方有性系茶种，原产于广西苍梧六堡乡，并非近代移植品种。
历史上，六堡茶从野茶采摘、煮饮，到零散栽培管理，再到逐步流行，成为时尚，历经秦汉、三国、两晋直到唐宋。这段时间，均属于肇始阶段。该阶段的六堡茶种植，处于野生野放、零散的小规模状态，生产和工艺也处于一种相对原始的阶段。
一般的研究认为，茶并非直接由药用发展为日常饮料，中间还经过了作为食物的食用阶段。但也有部分研究者认为，由于岭南炎热的气候及习俗，作为药用的一种具体应用，煮茶喝汤的做法与“食用茶羹”应该几乎同步出现。梧州地区流传至今的中草药凉茶，很有可能便是当年这种做法的遗留。
广西梧州乃至两广地区，至今仍有喝凉茶的习惯
最早，岭南先民为了抵御南方的瘴气，同时为了祛湿清热，适应环境。便开始在植被丰富的山川谷地，采集一些清热解毒、消暑祛湿的草药，熬煮成汤水饮用。由于岭南一带野生茶树广泛分布，先民们在煮饮百草为药的同时，也开始了煮饮茶叶的尝试。从生嚼茶叶，到连汤带叶服食，再转变为煮汤喝汤，是一个很快的实践过程。
用茶叶煎煮而成的汤水，虽味道苦涩，然而滋味浓郁，风味与功效非常显著。于是，煮饮茶叶的习俗，逐渐在人们之中形成。这不仅是岭南先民长期实践的结晶，也是茶作为饮料的开端。
将植物叶子、花果、根茎熬煮饮用，是岭南地区的古老习俗
这时期，是茶饮从药用向日常饮用的过渡阶段；是从治疗疾病的少量煮饮到日常备用的发展阶段；也是茶饮从开始的预防瘴疠到成为待客礼仪的变迁阶段。
在南阳市麒麟岗汉墓出土的两幅砖画中，描绘了当时南阳地区上层贵族喝茶的情景，表明那时起码在上层社会，已有饮茶的习俗。虽然由于经济条件所限，能够享用茶的仅限于文人、雅士、贵族等，但却是茶文化启蒙的开始。