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红茶，是影响过世界历史进程的茶叶，同时，是世界范围内，销售量最大的茶叶。
众所周知，我们红茶有：祁红、闽红、滇红、工夫等等很多种。但是我们要知道，这个根源从哪儿来？所有的这些红茶里边儿，最先出现的，是福建所产的正山小种。时间，大致是明末清初。
相传约在明末某年时值采茶季节，北方军队路过桐木关时驻扎在茶厂，睡在茶青上，待军队开拨后，茶青发黑，茶农心急如焚，把茶叶搓揉后，用当地盛产的马尾松柴块烘干，烘干的茶叶呈乌黑状，并带有一股松脂香味，烘好的茶当地没人要，便挑到距庙湾45公里外的星村茶行贱卖。没想到第二年引起轰动，迅速走俏市场，并以其汤色红艳的特点，命名为红茶，自此畅销不衰，日趋红火。关于红茶起源的这一传说也记载在《中国茶经》上。
首先创制的是小种红茶，由炒青发展而来。日晒代替杀青，当是在炒青基础上的进一步发展，揉捻后发现叶色变红更快，于是逐渐认识了变色的规律。后在揉捻结束堆放片刻，使其发红更明显，质的变化更大，而后炒和烘，则色香味完全改变。
工夫红茶则比小种红茶又多出筛分、切断、风选、拣剔、复火、匀堆等精制工序，从而整形分级，使工夫红茶品级规范。