福鼎白茶在六大茶类中属于白茶，为微发酵茶，与其他茶类相比富含多种氨基酸。采摘来的茶青，在竹蔑上摊均匀，日晒萎凋或室内萎凋原生态传统工艺，全程不炒不揉、不高温，用自然原始的方式做成干茶，为后期转化奠定了基础。福鼎白茶，自古在民间素有“一年茶、三年药、七年宝”之美誉。
1885年福建开始用大白茶、大白毫制银针。
1891年福建白茶开始外销。
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1910年左右，福建有白琳工夫红茶出口，白茶常被茶商撒于红茶的表面上装箱出口，白茶开始畅销欧美。
1912-1916年是一个极盛时期，茶商把红茶与白茶分装，白毫银针则变成单独的商品。白毫银针为代表的中国白茶已经源源不断地远销欧亚大陆共39个国家和地区。
1917-1921年受欧洲第一次世界大战的影响，销路一落千丈，直至1934年起白茶产销才开始逐渐好转。
1937年从福鼎市县志上看，白茶有少量的出口，由福州港口外运输出”。在解放战争时期，白茶只有少量加工出口。
1946年抗日战争结束后，一位广东茶商，在白琳康山村试制白牡丹，开始共加工白牡丹约有0.1吨。次年广东茶商扩大白牡丹的生产，随后茶农也将晾晒的白牡丹茶销售给茶商，此后，白牡丹茶的这个茶名就福鼎各茶区叫开了。
1949年后，计划经济大环境下福鼎划为红茶产区，白牡丹就停止生产。
1962年，由于福建白茶外销市场的需要，福鼎开始加工白茶。初期，由于对白茶品质特征认识不足，制造经验贫乏，生产出的白茶品质较为劣次。
1964年，白茶生产品质才大有改观。可是由于受自然气候影响，首春只生产1.5吨。
1965年，为了战胜自然灾害，福鼎大胆地试用加温萎凋的方式生产白茶，取得成功。到现在福鼎大多生产白茶的企业还是运用低温萎凋和日光萎凋的方式生产白茶。
1968年为了满足外销要求，福鼎白琳茶厂创造了白茶的新工艺制法，称新工艺白茶。
现在，福建白茶主产区是福鼎、政和、白琳、点头、太姥山等地，主要茶树品种是福鼎大白茶(华茶1号)、福鼎大毫茶(华茶2号)。福鼎市被国家林业局、中国茶叶学会分别命名为“中国白茶之乡”。