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创制于清道光年间。产于鄂西南宜昌、恩施地区，湘西北石门、桑植、慈利诸县。因在湖北宜昌集散，转运汉口，故称宜红工夫。
清道光年间，有广东茶商钧大福带领江西河红帮技工到五峰渔洋关传授红茶采制技术，设庄收购精制红茶运往汉口转广州出口。清光绪十一年《鹤峰县志·续修本》载：到鹤峰采办红茶，泰和合、谦慎安两庄号在五里坪精制，由渔洋关运至汉口，洋人称之为“高品”。
1842年汉口列为通商口岸，英国设立洋行收购红茶，宜红茶转售到西欧。1850年俄商开始在汉口收茶，由汉口开始单独出口。
宜红工夫，条索紧细有金毫，色泽乌润；汤色红亮，味醇厚鲜爽，香气甜纯似祁红；叶底红亮柔软。茶汤稍冷即有“冷后浑”现象，是宜红茶的特色品质。
宜红茶主产区在湘鄂西部武陵山地域。这里多崇山峻岭，山林茂密，河流纵横；年均气温13—18℃，年降雨量750-1500毫米，无霜期220-300天，气候温和，雨量充沛；土壤大部分为微酸性黄红壤土，生态环境得天独厚。
宜红茶的发展黄金时期为19世纪后期。1876年宜昌列为通商口岸，宜红出口猛增：1886年，宜红茶出口达15万担左右。1900-1942年，鄂西红茶生产也进入盛期，展品曾在万国博览会获奖。至新中国成立前夕，由于茶价低落，红茶生产很不景气，宜红茶生产进入低谷。
1951年，国家组建湖北省茶叶公司；同年，宜都茶厂成立，在石门泥沙设立分厂，在五峰、宜昌设立精制厂。宜红茶面貌日新月异，影响日益广泛。