清朝中后期，随着西方殖民者对中国的渗透程度加深，中国社会开始变得动荡不安，盗匪横行。为躲避乱世，大量南方地区的居民在同乡、亲友的影响下，纷纷背井离乡，远涉南洋谋生。这种行为，广东人称之为“落南洋”。而这些远赴重洋谋生的中国人，也顺带将中华民族悠久的传统文化和饮茶习惯带到了那边。
为躲避战乱，当时有不少岭南居民选择到南洋谋生。
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早在15世纪初马六甲王朝时代，马来西亚的锡矿开采就已有相当规模。随着马来西亚先后于1847年和1880年，在霹雳州的拉律和近打谷发现蕴藏丰富的锡矿后，大批华南移民纷纷涌向马来西亚。他们的到来，不仅为当地提供了大量劳动力，也带动了广东人所钟爱的六堡茶大量出口南洋，六堡茶产量和出口量再次得到飞速发展。
一杯六堡浸润几代华人衷肠，马来西亚茶艺协会成立十周年纪念特刊中，描绘采矿工人喝六堡茶的绘画作品。
从这个阶段起直至抗战开始的1937年，可以称之为六堡茶的第一次大兴盛时期，正是六堡茶业发展史上的第四阶段——鼎盛阶段。
据当时海关资料统计，1866年我国茶叶输出的总额为120万担，且年年递增。在马来西亚近打谷发现锡矿的两年后，即1882年，总额已增加到201万担；至1886年，四年间更猛增到221.7万担，创造了当时我国茶叶出口的最高纪录。
由于六堡茶品质醇厚、价廉、风味功效独特，耐存放，因而很快受到港、澳，新加坡、马来西亚等地的市场主销区认可，加之水路运输通畅，运输费用低廉，需求量不断增加。
销售畅旺促进了当时六堡茶的种植和产制。在六堡山区乃至周边地区，包括当时的四堡、五堡等地，种植面积迅速扩大，产量逐年增加，出现了家家户户种茶、制茶的兴旺景象。
六堡茶销售兴旺，使得当时整个六堡每家每户都种植六堡茶。
据从小做茶，现年90多岁的六堡老茶人李旭秋回忆，在二十世纪二、三十年代，六堡乡漫山遍野都是茶园，即使是三口之家的小户，也种有几块茶园。当时的六堡茶乡，家家户户种茶、做茶，景象非常壮观。
每当采茶时节到来，人们便需要揉捻大量的茶青。当时没有揉捻机械，茶农几乎都是用脚踩揉的。一般的做法是：双手攀扶着门头或廊道的一根横木，然后用脚踩揉茶青。那时候，几乎每家有这种横杆、茶灶和其他制茶工具。
说起当时以脚踩茶的揉捻工艺，李旭秋老人还津津乐道，说那时候踩茶还是很需要功夫的，技术好的茶农可以把大大一堆的茶青揉踩成为很大的很圆的一团，不会散开。
由于当时六堡镇普遍做茶，因而流传有这么个说法，要分辨一个人是否为六堡人非常容易，只要看他的脚即可，脚黑的一定是六堡人。原来，由于要用脚踩搓揉，在茶汁液的浸染下，久而久之脚便黑了。
李旭秋老人说，他们家三、四个人，一造可以做200斤茶叶，因为还要兼顾种稻什么的，数量算是少的了。有的人家一造就可产茶1000斤，按一年可以采收四造茶算，一年可产茶达4000斤。老人把笔者带到屋外，指着远处几个山头说，当年那些山上都种满了茶树，现在上山去找，估计还可以找到一些当年的老茶树根。
当年的黑石、恭州、芦笛、理冲等地方是六堡茶的主产茶区，而其他如梧峒、高枧、大宁等地方曾经也有相当面积的种植和生产，可以说是盛况空前。
而为了远洋运输的需要，人们对六堡茶制茶工艺也进行了重大改革，两次蒸焗压箩成为六堡茶制作的标准工艺。